Soyouz, la fusée la plus lancée de l'histoire de l'astronautique

Il existe des fusées plus puissantes, plus modernes ou plus médiatisées. Mais aucune n'a autant volé que Soyouz. Avec plus de 1700 lancements à son actif, la famille Soyouz détient le record du plus grand nombre de vols de toute l'histoire de l'astronautique — un record qu'aucun autre lanceur, pas même les fusées américaines les plus produites, n'est venu menacer. Cette histoire commence avec le R-7 Semiorka, conçu par l'ingénieur soviétique Sergueï Korolev à la fin des années 1950. Le R-7 était à l'origine un missile balistique intercontinental — le tout premier au monde — mais c'est sa carrière spatiale qui l'a rendu célèbre : c'est un R-7 qui a placé Spoutnik en orbite en 1957, puis un autre qui a envoyé Youri Gagarine dans l'espace à bord de Vostok 1 en 1961. Toute la famille Soyouz descend directement de ce même lanceur. Le lanceur Soyouz proprement dit fait son premier vol le 28 novembre 1966, comme évolution directe du lanceur Vostok. Sa variante la plus produite, le Soyouz-U, entre en service en 1973 et reste en activité pendant 43 ans : 786 lancements, 765 réussis, soit un taux de succès d'environ 97 % avant sa retraite en 2017. Peu de machines, spatiales ou non, peuvent revendiquer une fiabilité et une longévité pareilles. Au-delà des chiffres, Soyouz occupe une place à part dans l'histoire des vols habités. C'est ce lanceur qui envoie les capsules Soyouz vers la station Mir, puis vers la Station spatiale internationale. Entre le retrait de la navette américaine en 2011 et l'arrivée de la Crew Dragon de SpaceX en 2020, Soyouz a même été, pendant près de dix ans, le seul moyen au monde de faire voyager des astronautes jusqu'à l'ISS — toutes les agences spatiales, y compris la NASA, dépendaient de lui. Cette combinaison de coût maîtrisé, de fiabilité éprouvée et de simplicité de conception explique pourquoi la formule Soyouz, près de soixante-dix ans après le R-7, continue d'inspirer les ingénieurs et de fasciner les passionnés d'histoire spatiale. C'est cette histoire qu'on a voulu capturer avec notre maquette de la fusée Soyouz, disponible en plusieurs échelles — un bel hommage au lanceur qui a le plus fait pour l'exploration spatiale humaine.