Starship : le vol 14 vise la première orbite complète

Depuis son premier vol d'essai en avril 2023, le Starship de SpaceX n'a encore jamais rejoint l'orbite terrestre : tous ses vols précédents étaient volontairement suborbitaux, une trajectoire qui permet de tester le lanceur tout en garantissant que le vaisseau retombe dans l'océan en cas de problème, loin de toute zone habitée. Avec le vol 14, prévu le 28 septembre 2026 depuis Starbase au Texas, SpaceX veut franchir cette étape : pour la première fois, le Starship doit rester en orbite plusieurs heures avant de revenir sur Terre. Cette tentative s'appuie sur une série de vols réussis de la nouvelle génération du lanceur, le Block 3 (aussi appelé V3). Le vol 12, en mai 2026, a marqué le début de ce Block 3 avec l'utilisation d'un second pas de tir. Le vol 13, en juillet, a permis le premier déploiement de satellites Starlink V3 opérationnels, avec un Ship qui a survécu à son amerrissage malgré une panne de moteurs sur le booster. Le vol 14 réunit un nouveau couple de véhicules : le booster Super Heavy B21 et le vaisseau Ship S41. Le profil de vol prévoit environ six orbites autour de la Terre, à une altitude d'environ 275 km, pour un total d'à peu près dix heures avant l'amerrissage du Ship dans le Pacifique, au large du Chili. Le lancement est programmé à 8h15 (heure de l'Est américain), soit 7h15 heure locale au Texas — une fenêtre qui reste, comme toujours pour ce programme, sous réserve de la météo et de l'autorisation finale de la FAA. La date a d'ailleurs déjà glissé une fois, du 22 au 28 septembre. À son bord, le Starship doit déployer 26 satellites Starlink de nouvelle génération, dits V3 : plus grands, équipés de liaisons laser inter-satellites et capables d'un débit total jusqu'à dix fois supérieur à la génération précédente. Trois d'entre eux embarquent en plus des caméras dont le rôle n'a rien à voir avec les télécommunications : elles serviront à filmer le bouclier thermique du Ship pendant sa rentrée atmosphérique, pour aider les ingénieurs de SpaceX à en évaluer l'état en temps réel. Côté récupération, ce vol reste prudent : le booster amerrira dans le golfe du Mexique et le Ship dans le Pacifique, sans tentative de capture par les bras de la tour de lancement cette fois-ci — cette étape spectaculaire, déjà réussie à plusieurs reprises sur les boosters, est repoussée à un vol ultérieur. Mais l'enjeu du vol 14 dépasse la récupération : atteindre l'orbite pour la première fois est la condition indispensable avant de pouvoir un jour ravitailler un Starship en orbite, envoyer du fret vers la Lune pour le programme Artemis, ou viser Mars — l'objectif affiché depuis toujours par SpaceX pour ce lanceur. En attendant ce grand jour, notre atelier propose plusieurs maquettes pour suivre l'aventure Starship de près : le vaisseau Starship dans sa version standard, sa variante équipage, et le booster Super Heavy.