Vostok 1 : comment Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l'espace

Le 12 avril 1961 à 06h07 (heure de Moscou), depuis le cosmodrome de Baïkonour, un lanceur Vostok-K s'arrache du pas de tir avec à son bord un homme de 27 ans, ancien pilote de chasse : Youri Gagarine. En pleine guerre froide, alors que l'URSS et les États-Unis se livrent une course effrénée vers l'espace, ce vol va faire basculer l'histoire de l'humanité — quelques semaines seulement avant qu'Alan Shepard ne devienne, le 5 mai 1961, le premier Américain à voler dans l'espace. Le lanceur qui propulse Gagarine appartient à la même lignée que la fusée Soyouz présentée dans notre précédent article : toutes deux descendent du missile balistique R-7 Semiorka conçu par Sergueï Korolev. Le Vostok-K est une version à trois étages, haute de 30,84 mètres pour une masse au décollage de 281 tonnes. Contrairement à son cousin Soyouz qui volera plus de 1700 fois, le Vostok-K aura une carrière brève : seulement 13 lancements entre décembre 1960 et juillet 1964, pour 11 réussites, dont les six vols habités du programme Vostok. La capsule elle-même, la Vostok-3KA n° 3, est une sphère de 2,30 mètres de diamètre pesant 4725 kg au lancement. Ce choix de forme sphérique n'est pas un hasard : c'est la géométrie la plus simple à calculer pour une rentrée atmosphérique, à une époque où l'aérodynamique de rentrée reste un territoire largement inconnu. Gagarine effectue une orbite unique autour de la Terre, entre 181 et 327 km d'altitude, à une inclinaison de 64,95°, avant d'entamer sa rentrée. Pendant cinquante ans, l'histoire officielle a retenu une durée de vol de 108 minutes. Les archives russes déclassifiées ont depuis corrigé ce chiffre à 106 minutes — une anecdote qui montre à quel point les détails de cette mission sont restés flous longtemps après les faits. Et pour cause : l'URSS a dissimulé pendant dix ans l'un des aspects les plus délicats du vol. À 7 km d'altitude, l'écoutille de la capsule est larguée et Gagarine est éjecté de son siège, avant d'atterrir sous son propre parachute — séparément de la capsule, à environ 26 km au sud-ouest d'Engels, dans la région de Saratov. Officiellement, Moscou affirmera pendant dix ans que Gagarine avait atterri à bord de son vaisseau. La raison : le règlement de la Fédération Aéronautique Internationale de 1961 exigeait que le pilote atterrisse avec son appareil pour que le vol soit homologué comme record. L'URSS ne reconnaîtra la vérité qu'en 1971. Ce premier vol ouvrira la voie à cinq autres missions habitées du programme Vostok, dont celle de Valentina Terechkova, première femme dans l'espace — une histoire qu'on racontera dans un prochain article. Aujourd'hui encore, le 12 avril est célébré dans le monde entier comme la « Journée internationale du vol habité ». Notre atelier propose deux maquettes autour de cette mission historique : la fusée Vostok-1 et la capsule Vostok 1, pour reconstituer ce moment fondateur de la conquête spatiale.